贺家父女回到家里，贺敬文命女儿去休息，自见了老安人，如此这般一说。老安人原就对嫂子有些不满，冷静下来更发现哥哥虽然有些亲近之心，实则更重罗家。再听儿子这般说，已是信了十分：“才多大点的孩子，没有大人教，她哪里知道这些事？我这么多银子，竟是喂不熟这白眼狼！”

贺敬文切齿道：“我今再不踏上他家门的！说我两句便罢了，如何背后说几个孩子说得这般难听？”

罗老安人哭道：“在家时，我还骂李家不是东西，哪知道自己娘家也不是好人！长此以往，怕还有更坏的事儿呢，”哭了一阵儿，又说，“现在京城，人生地不熟的，又与虎狼为邻，不可不慎。且先忍着，含糊着，咱们好歹弄个官儿，赴任去罢。”

贺敬文还是想再考一科的，进士的诱惑，委实太大。然而家里老的老、小的小，又让他难以舍下。罗老安人见他犹豫，便说：“尚书侍郎虽欠你些许人情，却不可一再麻烦人家。不到万不得己不好轻动，不若请张先生来商议。”

贺敬文道：“正是，正是。”

张老狐狸已经从小女学生那里知道了始末，师生二人已经商议过了。贺瑶芳以为“未必他是便是舅爷的意思，然则那家人多心不齐，有人生心阴暗，也未可知。却正好借此机会，早早绝了科考这路，谋个外放罢了。”

张老先生深以为然。

见了罗老安人母子，只当什么消息都没听到，又重听了一回贺敬文的愤愤转述。待贺敬文说：“我今举目无亲，无人可倚，所赖者唯有先生，还望先生教我。”

张老先生道：“虽说疏不间亲，还请东翁恕我直言。东翁可先静想，尊舅是否可信，是不是要再听他辩解、信他辩解。若信不过尊舅，东翁还有何处可去？府上本家的人，是否可倚？还是如尊舅一般，久不走动便疏远了？若两处不可信，东翁不若去同乡会馆看一看，若搬离此处，他们是如何生活的。”

他知道贺敬文还是想科考的，然而若离了此处，若是小女学生当家，许还好生活，这母子二人，只怕会有畏惧的。而两处亲戚，嫌隙已种，当此之时，以贺敬文的直脾气，怕是不想与他们相处的。

母子二人听着在理，贺敬文打定主意，次日一早便去同乡会馆——他果然是信不过这两处亲戚的。

贺敬文才走，罗太太便亲自登门来解释。且将两个儿媳并两个孙女儿带来，命她们磕头请罪。罗老安人暗忖，眼下一切未定，邻居里又有仇人，还须倚着兄嫂镇一镇人。待儿子定下来要走了，便将此处宅子一锁，谋个官儿，远远上任去。老家不能呆了，京城也不好住了，还不如谋个官儿走呢。

于是一个是真心请罪，一个是假意原谅，也算是和气。罗太太以为此事揭过，也没脸再留下来，带着儿媳妇们走了。罗老安人却被张老先生一句话问住了：“这不过是小孩子口角，等小娘子们长大了，说亲时被人诟病，可如何是好？”若是高门大户，亲爹有能耐，有没有娘教养，又能怎样？贺家的门第却又不高，难免要被人挑剔的。

罗老安人也愁。张老先生便说：“总有一份师生之谊，我如何忍心？”因说了择一家贫能干之女，既能弥补贺敬文之不足，又不致虐待前妻子女。

罗老安人眼前一亮，连连称善，忽又忆起一事来：“既这样，我带上二姐儿去求个签儿！不不不，将孩子们都带上，也是散散心。白生了一回闷气，何妨去佛祖面前清净清净？小孩子手灵的。”

张老先生一笑。

当天后半晌，贺敬文从同乡会馆回来，脸是阴的，眉是皱的。回来一脸死灰，对老安人道：“京城米贵，居大不易。然若以举人补官，却要排老长的队，有数年无功而返者。”

老安人此时却有了决断：“那便先排上号儿，能授便授，到明年再试一场，兴许明年就中了呢？”哪怕不中，也排了一年的队了，至少往前排了一些，并不耽误时间。又说自己已经接受了罗太太的歉意，拖住了罗家，暂时居住在这里还是无碍的——只要江家不要太找麻烦便好。

又说了续弦之事。

贺敬文此时的心里左右摇摆，一边中心灰意冷、身负家计不如补官去做官去，强如在这里受气，另一边是三十年来受到的“中进士、登阁拜相”的期许，于续弦之事，却懒待去管了。听老安人说：“这张先生真是奇人，能者无所不能……”讲了这样的条件。贺敬文也觉得娶进这样一个女子，那是很不错的。且京城这地方，富贵者极富贵，贫者亦是不少，穷秀才更是比旁处多些儿，这样的岳父，好找。便说：“婚姻之事，父母之命，媒妁之言。”

竟是允了。

罗老安人道：“旧年在家里，我去为你的姻缘求签，带上了二姐儿，小孩子手气极好的。抽的那个签儿，再看看那推官的人品，岂不是灵？”

贺敬文等文人之流虽“敬鬼神而远之”，却有一种“奉母命权作道场”的情怀，悚然而惊：“是极！是极！咦？听说城外老君观很是不错，今上又崇道，不如去那里。”

老安人是信佛的，但是听说皇帝也是信道，又想这是天子脚下，兴许道观更灵验呢？下令叫孙子孙女儿都装束了，又邀了张老先生，明日往老君观去踏青。

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贺瑶芳不大喜欢道家，她对《道德经》与《逍遥游》极熟，也是为了哄那位皇帝的，与那位天子沾了边儿的东西，她都不喜欢。然而此时不是怄气的时候，还是得陪着罗老安人去求签儿。

一路出城，走到了地头儿上，才发觉这老君观的占地颇广，自山脚一路逶迤而至山顶。今上崇道，又最喜此处，有传闻今上或微服至此，真武大殿里至今还供着个黄纱罩起的蒲团——是今上坐过的。是以老君观香火鼎盛，寻常人想乘轿上去也难。

贺敬文张望了一下道：“这一路像是有些房舍，走一阵儿，歇一阵儿，也便上去了。”

一行人只得下车缓行，罗老安人扶着小丫环的肩膀，还不忘对宋婆子说：“打听一下儿，这里这般大，要到何处烧香求签最灵。”宋婆子去不多时便回来说：“这里无论正殿偏殿，皆借着神仙星君，都是灵的。要论起来，自然是要到最后的老君殿才好。”

罗老安人道：“那便去罢！”于是掺的掺、抱的抱，贺瑶芳伏在胡妈妈背上，被背到山上去。路虽长些，胜在走不多远即有一处殿宇，老罗人见神便拜，走走停停，也不是很累。到得老君殿，老君观果然是香火鼎盛，人挨着人，求签的也是极多的。罗老安人命上了供奉，却还要排号儿。

正在等着，却听着个小道士对一个年轻女子打招呼：“善人来了，前面请。”

罗老安人很是诧异：怎地此地可以插队？若是个前呼后拥的，她也还能理解，为何这女子布衣荆钗，年不过二十上下，还背着个头发花白的妇人，居然也能插队来？

一个眼色下去，宋婆子便去打听了来：却是这女子父亲早亡，母亲受了刺激，几欲疯癫。亏得信了道，渐次好转，旬日即来上香求签。子女家贫，不特要操持家业，奉养母亲，还要背着母亲登高求签来，三、四年间，风雨无阻。老君观里的老神仙偶然遇着了，感其纯孝，特许了她的。

贺瑶芳听到老神仙，心头一动：这老神仙是受今上推崇的，她只闻其名，未见其人。盖因她入宫时，此老便以百二之寿，羽化登仙了。娘娘常识，若这老神仙还活着，兴许那皇帝不会这么难缠。贺瑶芳到了老君观，猛地被勾起了心事，便极见他一见。只是想也知道，那等老神仙，不同于小庙住持，胡乱捐几个香油钱便能见的。真真是遗憾。

正思忖间，四周似有攘动，老大一片阴影兜头罩了下来。贺瑶芳惊愕抬头，却见一袭灰袍裹着个须发皆白的清癯道人，道人葛衣布冠，持一柄拂尘，微笑问道：“天之道，损有余而补不足；人之道，损不足而益有余。小善人，是欲行天道么？”

贺瑶芳脸上血色褪尽！她重生以来，曾发愿，誓要护着家人到底，自己却又不肯为帝王妾。却不是舍了泼天富贵，太妃尊荣，而换一家平安么？

这老神仙看出了什么？又……有什么看出而没说的么？

譬如……两世都压在心底，再不能提起的……杀夫弑君！

前太妃的瞳仁缩成了针尖儿大小，直直地射向这老神仙仙气十足的脸上。老神仙微笑不语，似在等她的答案。