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有人笑,有人忧,更有人流泪。正荣堂内阿福被一阵哭声打断美梦,难得女魔头九姑娘不在府,可以睡个安稳觉,何人如此不识情趣。睁眼伸头看见一位未曾见过面的妇人缠着老太太哭泣,好不心烦,伸个懒腰,出门呼妻唤妾去也,不愿辜负这大好春时。
方太君正坐冷眼瞧着女儿哭泣,秦梅只哭道:“前年父亲做寿带芳儿来,谁知她在堂中见了大嫂娘家外甥,从此铁了心只认得王郎一人。在京中他们兄弟论文做诗,芳儿隔着帘子凑到一处也做出几句诗文,那王慎夸她才情出众。回徽州时虽分舟而行,芳儿常托她弟弟代向王慎请教学问,女儿未曾生疑。王慎本也要同去韩家做客,不料半路被舅家派人急招回。世芳回去后缠着老太太说瞧上一人,只他家中已定亲。老太太立时要问是何人,虽定亲又有何难,韩家自有法子让解了婚约,得知是司马家外甥再不做声,芳儿寻死觅活求不动她。正月里,有访客道王慎去岁六月已成婚,芳儿听言立志欲束发做女冠。老太爷发了怒,女儿才能带她出来寻个前程。”捂脸痛哭。
方太君不为所动,只冷哼:“这王慎本就是多事的人,你道他为何前来,原是背是亲舅舅来燕京为你父亲祝寿。你大嫂之异母大哥写来亲笔信斥责你大嫂,道她存心不良,挑唆舅甥离间,不认她做妹妹,你大嫂前年冬上因此大病一场。谁料还惹出这等事来。”
秦梅满脸泪水抬眼看着母亲:“那世芳,听闻旭儿和大伯家华儿亲事已定。”
方太君气女儿糊涂:“你家三姑娘稳妥大方,主意坚定能掌住家。你父亲点头首肯方定下,再是改不了。”
秦梅张惶地扑到方太君怀里:“那明儿呢,听闻他还未定,还有昭儿。”
方太君面带痛色看着女儿:“明儿的亲事也有五分准,是你二妹牵线她家姑太太的女儿,长武伯家的嫡女,不日便抵京,待见了人就能拍板定下。昭儿你父亲最看好,再说世芳现如今那般模样,我替你兄弟做主娶她做儿媳,背后你兄弟和弟媳指不定怎么骂我。手心手背都是肉,你让我如何?”
秦梅对母亲撒泼耍赖:“我不管,母亲一定要帮帮世芳。”
方太君发怒:“你家老太太把孙女宠得不知天高地厚,有本事她护着一辈子,如今缩脖子装了王八,倒要我出头,你可真是韩家的好媳妇。”
秦梅刚欲开口,只听秦敏的声音响起:“因何事这么急匆匆回来,一进门便惹你母亲生气。”
话音响完,秦敏着家常服放下帘子大步进屋坐到正首上座。原是他下朝回府听闻长女突回京,换过衣服往后院来,因是方太君母女说私房话,遣走下人,只双福双喜在廊下看守,秦敏示意不用通报,欲掀帘便听见老妻发怒。
秦梅瞧见父亲不禁慌神,她原欲磨得母亲心软应下婚事,再去求父亲,现瞅见他不怒而威的样子,轻声向父亲请安后便不再做声。还是方太君把事情首尾原本道出。
秦敏气定神闲地坐在上首,看着长女说:“你欲如何?”
秦梅先瞧瞧母亲,再开口:“世芳婚事无着落,我想让家里的侄儿娶她。”
秦敏再问:“徽州无合适之人配得上外孙女。”
秦梅连忙道:“倒也有几家人,老太太和女儿都怕世芳嫁过去受委屈。”
秦敏看着女儿面色无波:“你把世芳唤来,为父亲自问她。她看上家中那个表兄弟,老夫便成全。即使是旭儿也成,横竖是与韩家结亲,韩二姑娘和韩三姑娘没甚区别。”
秦梅张口半晌,终是说:“芳儿她铁心只瞧得上王慎一个,别人恐她不愿。”说到最后语气放慢,声音放低,眼神飘浮望向方太君求助,方太君闭眼做老僧入定。
秦敏语气平静:“世芳执意坠落沉渊,你等欲推个人下去给她垫背,别人老夫管不着,用不着拉老夫的孙儿干这行径。”
秦梅眼看所求无望,情急之下口不择言:“父亲当初能应下二妹,如今为何不能应下女儿所求。”
方太君听言大惊失色,刘姨奶奶和她所生的儿女是秦敏的逆鳞,自己尚不敢硬对硬。观秦敏神色不动,此人养气多年,喜怒外人难窥,但方太君知他必是动怒。
秦梅也知失言,嗫嚅道:“父亲”
秦敏轻笑:“你二妹当初是看上有夫之妇让老夫逼人休妻再娶,还是对方有婚约逼得解约娶她,她当何要嫁到侯府去,你不是不知,她乃一心为你四弟才做此决定。若不是司马家势大,又与秦家几欲撕破脸,你莫非还求我逼王慎退亲娶世芳吧。公主们尚不敢夺人夫婿,韩家真是能耐。”
秦梅悔之晚矣,不做辨解,面带歉意静静望着父亲。
秦敏再言:“韩家情形你未嫁时便明了,你婆母跋扈专横,韩家老大夫妇能脱身到燕京来,为何你夫妇两人脱身不得。还不是你两人贪恋书院声望虚荣,你更为了掌管家事,把世芳自幼送到婆母身边换她心喜,我与你母亲多次去信劝说,你未听得进一言。如今一个小小女儿婚事,搅得两家不宁,你还想让为父如何?!”
秦梅被父亲说透内里情形,羞愧难当,默然看着父亲清泪长流。
秦敏叹口气:“老夫自以为了解你的性情,觉得你五分像你母亲、三分像老夫、二分跟了你祖母。如今一看全错,你五分随祖母、三分随母亲、二分随父亲。平日稳妥,若有事抗不住,便丢盔卸甲溃不成军,再不做抵挡。”
秦敏思索片刻后再问秦梅:“说吧,带小女儿上京又是为何?”
秦梅拭泪回道:“我与夫君及公公商议过了,想让世英留在燕京,托母亲教养长大。”
秦敏抬起眼皮:“横竖是管着一众孙女,多一个也无妨。只一样先说定,孙辈里头秦韩两家已结亲,不欲再结姻亲。你给世英说透,家中兄弟多,免得她自幼胡思乱想误了自己,待将来我必为她相中一不输于舅家兄弟之人做夫婿。”
秦梅点头,看向秦敏张口欲言。不料秦敏挥手制止:“父女骨肉之间不用客套,只你母亲跟着我半生操劳,如今尚不得享清福,还要管着一众孙女。你不能替她分忧便罢,总是要体恤她,莫让她跟着你劳心受累。”
方太君拿手帕拭泪,夫君能想着自己不枉跟他半生奔波操劳。她抬眼见秦敏欲起身离去,开口留道:“用罢晚饭再忙也不迟。”
秦敏挥手道:“不了,还有好多公务”又指秦梅对方太君道:“你再劝劝梅儿。”
方太君点头应下,母女两人目送秦敏出屋,秦梅怯怯地看向母亲,方太君瞪女儿一眼只道:“你呀!”
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秦敏出得正荣堂,脚步不由己走向后花园,信步闲踱转过假山听见有人喊:“祖父。”转头看向小径,不禁一笑,原是知言顶着半边蓬松的乱发飞奔过来。他弯腰伸臂接住孙女,问道:“你怎在此,头发也乱如草窝。”说罢再揉揉知言的乱发。