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拉开拉门的瞬间，劲风便连同着雨幕一同拍打在周助的身上。接着，映在昏黄的灯火中的次第，便不容分说地印在了他的瞳眸里。

“喂！怎么样了！”

看着直挺挺地躺在地上的浪人，左之助立刻冲上前去招呼道，可不过须臾功夫，他便嘿叹着直起了身子。

“怎样？”

“被砍到脑袋，已经咽气儿了。”

而就在这当口，一连串的脚步声又紧促地响起。马提灯的亮光很快就将本自昏暗的庭院映得亮堂起来。

“发生什么了？！”

赶来的鬼藏紧紧地抱着刀，仿佛底气不足似的，刻意大声向左之助喊道。

“有人来犯，小三太被砍了。”

“——什么？！”

鬼藏的声音顷时颤抖起来，而在看见地上的浪人脑袋被一切为二的骇人光景后，更是不自禁地发出了一声短促的悲鸣，接着，他带来的浪人们也开始不安地骚动起来。

“肃静！”

周助大声一喝。估是忆起了日前被周助教训的场面吧，浪人们的声势一下子就弭弥下去。

“左、左之老兄……”

鬼藏颤颤巍巍地开了口。仿佛明白了他的意图似的，左之助立刻应道：

“你带着这些家伙到权兵卫老爷的身边去。外面由我和近藤师傅负责。”

如蒙大赦一般，鬼藏一下子松出一口气来，他对左之助深深揖了一礼，便即掉头带着浪人们行去。

“这可真是…惨不忍睹那。”

晋作靠着立柱，用散漫却颇有些沉重味道的语调说。而玄瑞则扛着木刀，踏前一步，和周助并着肩。

“怎么办？近藤先生？我们也到伍兵卫那边去吗？”

“不——”

周助的眸子陡地一凝。

“那等大腹便便的奸佞商人，死便死了。”

“那…您的意思？”

“近藤师傅，您是怕打草惊蛇，吓退了‘人斩’对吧？”

原田抢在前面答道。

“与其手忙脚乱地张罗迎击的准备，不如先等他抛头露面…吗？”

周助不语，仅仅是轻轻颔首。白日的疑窦压在心头，让他根本无心旁顾，只想一门心思地，揪那个“人斩”出来。

他一手揣怀，一手押着刀柄，凝神静听着雨幕中一切细碎的声响。

仿佛在回应他似的、细弱地——被刻意压低般的脚步声，隐隐约约地响了起来。

“原田！”

周助猛然一声大喝。

“在左边！”

话音堪落，右边又突地传来一声男人的惨呼。

“怎么回事？！那边也有人吗？”

“啧！”

周助重重一挫牙，接着吼将道：

“我去左边，右边就交给你了，原田！久坂和晋作——你们两个留在这儿，留意其他动静！”

话音堪落，三声应诺便齐齐响起。而旋踵响起的、是男人们慷慨的脚步激踏在水洼中的响声。

无月的夤夜之中，黑暗的恶意蠢动着。

不见停歇的雨，亦愈下愈大了。

沉重的雨幕侵蚀着视野，黏湿的空气甚至让周助产生了轻微的窒息感，雨水带来的冷意，则开始毫不留情地浸入他的身体。

可是，周助却没有功夫去在意这些，被紧紧绷住的神经，仅仅是追索着在雨声中不断回荡地脚步。

啪嗒、啪嗒地。

散漫，透着闲逸的味道。

仿佛被这声响敛去的生命，也不过是不值一哂的物事。

行进着，寻觅着，胸腔里那颗炽热的心脏，此刻也高高鼓动着。

他只殷切地希望——出现在自己眼前的，绝对不要是那张熟悉的可爱笑脸……

被脚步牵动着的视野，再转过一个拐角之后——

周助见到了那个似曾相识的人影。

矮小的身躯，女人般的面貌，柔和的微笑，微微甩动的发辫。

还有他的刀。

冷冽，厚重，散发着血的味道。

一把出了鞘的刀。

是他——

周助心说。

是茶屋的那个人。

接着，他又去看了那把刀。

——令人匪夷所思的总长，仅凭目测到的长度，也几乎逼近三尺了。

以此人矮小的身材，真的能挥动那把刀吗？

但是……

靠着那把刀的话，一定能够做出“人斩”的功绩了吧？

“——喂！”

身后传来了男人粗鲁的呼喝。

他微微撇去视线，却只见是个拿着十文字枪的高大武者。

“哼……”

在轻轻用鼻子发出声响的同时，他又将插在浪人脖颈上的短刀拔了出来。

随着“呲啦”一声响，飚出的鲜血一下子染红了他的衣裳。

“原田…左之助？”

左之助不答，仅仅是侧过视线，睨着男人背后背着的大太刀。

“什么啊，这家伙？忍者吗？”

看着男人古怪的装饰，左之助不禁暗自嘀咕道，可下一刻，他就摆出了架势。

“这些个被杀的浪人，都是你的杰作吧？”

男人没有说话，但依然靠点头作了答。

“那么——你就是‘人斩’了？”

看着男人默然不语的模样，左之助又轻轻砸了下嘴。

“老实回答！这里可和你曾经下手的店铺不一样——以你的身手，同时对付几十名浪人，想来也不简单吧？”

“……”

“蹭”地，面前的男人又拔出了另一把短刀来。

这家伙——到底带着几把刀啊？

在这般作想的同时，左之助又愈加绷紧了神经。

“来吧！”

话音落下的瞬间，他便急急抖了一个枪花，旋即挺枪刺去，可接着——他只觉一缕寒光骤然亮起，眼见就要逼近自己的面门。