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荀子一行渡过济水，晨起暮宿，不一日便远远望见巍峨壮观的临淄城。

临淄是齐国的国都。《战国策》记载：“临淄之中七万户，……临淄甚富而实，其民无不吹芋、鼓瑟、击筑、弹琴、斗鸡、走犬、六博、蹴鞠者；临淄之途，车毂击，人肩摩，连衽成惟，举袂成幕，挥汗成雨，家敦而富，志高而扬。”①可见临淄是何等的繁华与昌盛。城市建筑的布局与战国时代其他都会相同，“左祖右社，前朝后市”气分为百姓生活的大城和国君居住的小城两个部分。国君居住在西南角的小城，如同后来北京的紫禁城。宫殿建筑在高大的务土台基上。小城的后面为市，一般官吏和平民百姓还有手工业者和商人都在这个大城居住与活动。临淄的大城东西八里，南北八里还多，小城绕上一周也有十里。两城相连，周长二十一公里，面积十五平方公里，城内干道纵横交错，排成“井”字形。这样一个巨大的都会，周围有十三座城门供人出入。只是小城南面的稷门是不许平民百姓随便走动的，因为那里有大道可以进入齐王内宫。

为什么叫稷门？原来在临淄城外有一座美丽的稷山。山上苍松葱郁，俊鸟云飞，令人神往，所以面向稷山的这座城门就叫作稷门。

自田氏齐国桓公〈前374—前357〕而始，在稷门附近距离王宫不远的这块宝地上，修建起一所规模宏大的学宫。③学宫中有宽广的大道，大道两旁修建了错落有致的亭台楼阁，栽下了奇花异草；讲坛、书房、卧室，舒适宽敞。凡是来到学宫的学士，不分国度，不分门派，不论年纪老少，都给予优厚的待遇。膳食美味，衣着帛锦，出入车马迎送，还授予“客卿”“上大夫”“列大夫”或“稷下先生”“稷下学士”等不同称号和荣誉。齐王鼓励他们著书立说，不赋予具体的行政职责，让他们对国事、对君王自由地发表意见，所谓“不任职而论国事”④。由于他们无官守，无言责，便可海阔天空，各抒己见，不作违心之论，不献阿谀奉承之辞，合则留，不合则去，国君和权臣也不干预他们的言论和行动自由。

在诸侯并争、厚招游学的列国角逐之中，齐国用这种优厚的手段，花费了巨大的人力、物力、财力，招涞了众多的学子名流，多达近千人。精通政治、军事、天文、地理、历数、医学、文艺的博学者应有尽有。战国时代著名的学者淳于髡、孟子、邹衍、宋趼、慎到、田骈、接子、屈原、鲁仲连等，都曾经是稷下学宫的学士。

平日甚为清静的稷门今日失却了宁静。稷下学士纷纷走出书房，来到稷门。宫中的武士也甲胄齐整，一大早就列队于稷门大道的两侧。宫中的乐工歌伎也踏着欢乐的曲子舞出稷门。大家共聚于稷门之外，一同欢迎荀子的到来。

隆重的王宫仪仗护卫着齐王建来了。齐王建，二十一二岁年纪，仪表堂堂，身穿礼服，容光焕发，在宫人的簇拥下，乘着御用八鸾豪华轻车出了禁宫，来到稷门之外下车。