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荀子怀着巨大的遗憾离开了楚国。
荀子在兰陵祭天仪式上发布的《天论》,是中华民族第一篇完整的唯物主义的战斗宣言。
说它是唯物主义,因为《天论》提出了“天行有常,不为尧存,不为桀亡”的智慧论断,第一次揭开了天的神秘面纱。在人类的早期,生产力不发达,科学知识更没有,对自然界发生的许多事情没有办法解释。比如人是从哪里来的?天上为什么会下雨?为什么刮狂风会拔起树木?为什么天上会掉下来星星?由于对一系列问题的不理解,就产生了许多的神话。比如,中国古代神话中有女娲补天的故事,后羿射日的故事,夸父逐日的故事等等。这些故事很美,很富有想象力,反映出先民对自然现象的猜想。
由于对自然现象不理解,也就产生了对天的恐惧,把天当作人的主宰。每做一件事情,都会首先问天,乞求天神的指示,这就出现了祭祀、占卜,把自己最好吃的牛肉猪肉拿出来,把自己最愿意吃的各种水果拿出来,最好看的衣服拿出来,最好听的音乐拿出来,最漂亮的姑娘拿出来,奉献给神明。希望用这种办法打动神明的心,讨得天神的喜欢,给人指出一条吉祥的道路,让人太平安康。希望天神对于人不知可否的问题,给一个明确的答复,是吉还是凶,是可以做还是不能做。
事情做完了,假如得到了满意的结果,还要用祭祀的方法感谢天地神明。假如得不到好的结果,也不埋怨神明,只说自己命运不济。
在那个科技不发达的时代,无论普通百姓,还是贤明的君主尧舜禹汤,以及思想家老子、孔子、墨子,没有一个不迷信天,没有一个不是宿命论者。
商周时代,君主利用人对天的迷信,以“君权天授”来证明君主权威的合理性,欺骗百姓上千年;战国末期,荀子一语否定了这个谎言,还天以客观存在的本来面目。说天是一个客观存在,有它自己的运行规律,这个规律不受人的意志干扰,无论好人、坏人,天对于所有的人都
是一样的。
这个看似普通实则伟大的论断具有非凡的意义。它是我们中华民族对天的正确认识的一个唯物主义的开端。